1908年正是光绪末年，黄浦江两岸是满目疮痍，帝国主义的兵舰商船在黄浦江里横行霸道，船民常信根的小舢板被英国客轮撞毁。常信根无法生活，只得经人介绍到造船厂工作，受到外国把头的欺压。 黄浦江水日夜流，转眼改朝换代到了民国。常信根的儿子常桂山长大成人，他也在造船厂当上了造船工人。经历了随后的大时代变革……
姜恕和姜豪姐弟俩，在南湖乡下上中学。妈妈是队办刺绣厂有名的刺绣工人，爸爸在城里一家工厂当食堂管理员。姐弟俩初中毕业，爸爸就把他们转到城里读书，指望他们将来双双考上大学，有个美好的前途。姜父工作忙碌，姜母远在农村，因此姜恕一面刻苦学习，一面挑起家务的重担。姜豪淘气异常，常与落后同学在一起胡闹。...
